先行组织者教学策略是奥苏贝尔有意义学习理论的一个重要组成部分。奥苏贝尔认为，能促进有意义学习的发生和保持的最有效策略，是利用适当的引导性材料对当前所学新内容加以定向与引导。这类引导性材料与当前所学新内容（新概念、新命题、新知识）之间在包容性、概括性和抽象性等方面应符合认知同化理论要求，即便于建立新、旧知识之间的联系，从而能对新学习内容起固定、吸收作用。这种引导性材料就称为“组织者”。由于这种组织者通常是在介绍当前学习内容之前，用语言文字表述或用适当媒体呈现出来，目的是通过它们的先行表述或呈现，帮助学习者确立有意义学习的心向，所以又被称为“先行组织者”。不难看出，先行组织者实际上就是通过适当的语言文字表述或通过某种媒体呈现出来的、与当前所学内容相关的“原有观念”。所以先行组织者不仅有助于建立有意义学习的心向，而且还能帮助学习者认识到当前所学内容与自己头脑中原有认知结构的哪一部分有实质性联系，从而有效地促进有意义学习的发生和习得意义的保持。
由于原有观念和新观念（即当前学习内容）之间，可以有“类属关系”、“总括关系”和“并列关系”等三种不同关系，所以先行组织者也可以分成三类：
奥苏贝尔建议对这类教学内容的组织策略采用“渐进分化”策略。所谓渐进分化是指，应该首先讲授最一般的，即包容性最广、抽象概括程度最高的知识，然后再根据包容性和抽象程度递减的次序逐渐将教学内容一步步分化，使之越来越具体、越深入。根据人的认知结构中的知识按层次结构组织，抽象概括程度较高的知识处于较高层次，随着抽象概括程度降低，其所处层次也逐步降低的理论可以推知，若按这种渐进分化策略组织教学内容，则人们习得知识的顺序将和大脑认知结构中的组织层次、存储方式完全吻合。显然，对于学习者来说，为了建立新旧知识之间的实质性联系，这种情况所要求付出的认知加工量是最小的，因而最有利于知识意义的习得与保持。在贯彻这种策略时应注意的是，不仅整门课程的内容（即学科内容）要按渐进分化组织，就是课程内各个教学单元的内容以及各单元之内的各种概念也要按照包容性递减的次序渐进分化地组织。
(2)下位组织者——组织者在包容性和抽象概括程度上均低于当前所学新内容，即组织者为下位观念，新学习内容为上位观念。组织者类属于新学习内容，二者存在总括关系（与上位组织者相反）。比如讲解很抽象的、比较综合的概念，教师可以让学生先从熟悉的下位概念开始。例如讲解金属的一般性质，教师就可以先给出学生熟悉的铁、铝等金属元素的性质。
对于这类教学内容的组织策略可以采用“逐级归纳”策略。所谓逐级归纳是指，应先讲授包容性最小、抽象概括程度最低的知识，然后再根据包容性和抽象程度递增的次序逐级将教学内容一步步归纳，每归纳一步，包容性和抽象程度即提高一级。就某门课程或某个教学单元来说，当组织者为下位观念、教学内容为上位观念时，其教学内容只是在组织顺序上和第一种策略（即渐进分化策略）不同（二者相反），而内容本身则毫无差别；另外，不管新知识是通过类属关系（即上下位关系）习得，还是通过总括关系（即下上位关系）习得，最后都要被归入到学习者原有认知结构的某一层次之中，并隶属于包容范围更广、抽象概括程度更高的知识系统之下。这就是说，不管是按第一种策略（渐进分化）还是按第二种策略（逐级归纳）组织教学内容，对于学习者来说，只是习得知识的顺序不同，而关于该知识所习得的意义则是完全一样的。事实上，“渐进分化”和“逐级归纳”正好是互为逆过程。“渐进分化”是“由一般到特殊”，而“逐级归纳”则是“由特殊到一般”。
(3)并列组织者——组织者在包容性和抽象概括程度上既不高于、也不低于新学习内容，但二者之间具有某种或某些相关的甚至是共同的属性，这时在组织者与新学习内容之间存在的不是类属或总括关系而是并列组合关系。例如，在让学生学习关于白蚁的知识之前，先让学生学习蚂蚁与白蚁的相同与不同之处，这就属于并列组织者。
对于这类教学内容的组织策略可以采用“整合协调”策略。所谓整合协调是指，通过分析、比较先行组织者与当前新学习内容在哪些方面具有类似的或共同的属性，以及在哪些方面二者并不相同来帮助和促进学习者认知结构中的有关要素进行重新整合协调，以便把当前所学的新概念纳入到认知结构的某一层次之中，并类属于包容范围更广、抽象概括程度更高的概念系统之下的过程。
可见，先行组织者的作用就是在学习者能够有意义地学习新内容之前，在他们“已经知道的”（原有观念）和“需要知道的”（新概念、新知识）之间架起桥梁，从而使原有观念能对新概念、新知识真正起到固定、吸收作用（成为新知识的“固着点”），即实现认知结构的同化。教师虽然不能直接参与学习者认知结构的同化过程，但却可以通过对教学策略的具体运用对这一过程产生重要的影响。
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